自任吉林省军区干部处副团职干事以后，因年轻、高学历优势，已摆脱“被转业”境况的徐才厚，官运变得非常顺达。从1982到1985年，三年之内由普通副团职军官擢升为正师职的大军区二级部部长。五年后，晋升正军，1990年，徐才厚升任第十六集团军政委。两年后又升任总政治部主任助理兼解放军报社社长。仅仅一年之后再次晋升总政治部副主任，时年五十出头便跻身大军区正职。短短十年的火箭式蹿升，可谓是顺风顺水，青云直上。
据悉，徐才厚在中共十五大时能阔步进入总部机关，并非海外传闻的得到时任某位军委领导人的青睐，彼时，该领导人并不认识徐才厚，徐依赖的还是一位山东籍的某军队政工系统高官的提携。农家子弟的徐才厚出生贫寒，素无背景，能在军中扶摇直上，与该高官的赏识、选拔和一再举荐不无关系。
1996年，徐才厚从总政副主任位置上平调至济南军区任政委，三年许，完善其任职履历后，徐才厚再一次调回总部机关。1999年，他与时任兰州军区司令员的郭伯雄同时进京，升任中央军委委员，分别担任总政治部常务副主任和总参谋部常务副总参谋长。
2000年至2002年，徐才厚还曾兼任中央军委纪委书记。孰料12年之后，他本人却成了军委纪委审查处罚的对象。这点，当年仕途如日中天的徐才厚绝不会想到。
在2002年中共十六大上，徐才厚升任中央书记处书记、中央军委委员、总政治部主任。2004年十六届四中全会上，江泽民宣布退休，胡锦涛接任中央军委主席，徐才厚晋升为中央军委副主席。
