1966年以前令毛泽东深感困扰的疾病，是失眠和便秘。失眠，是毛泽东在战争年代夜间工作形成的。在指挥三大战役期间，毛泽东经常会因为战事的紧张，一天中竟有十几个小时，甚至二十几个小时坚守在地图旁边。作息时间的不规律和喜欢夜间工作，打乱了毛泽东的生物钟。
进入北京以后，中央除指派专门保健医生负责督促毛泽东按时睡眠外，又不断组织专家对毛泽东失眠的问题进行研究，先后制订了多种治疗方案，然而却收效甚微。此病不愈的主要原因是，毛泽东的工作强度在建国后有增无减。另一原因，是毛泽东过分依赖安眠类药物，此类药物的药量不断增加，当然会使身体产生抗药性。尽管保健医生不断试图减少毛泽东的用药量，又一度以中药治疗，但也没有收到明显效果。
1960 年以后，毛泽东出现了老年性便秘，这种病到了1970年以后变得越来越严重，最后成了毛泽东晚年最受困扰的疾病之一。在毛泽东生命的最后几年，几乎很少有顺利解出大便的情况，偶尔一次顺利解出大便，毛泽东和身边的医护人员都会大为高兴。尽管如此，失眠和便秘毕竟不能危及毛泽东的生命，真正的病变发生在 1970年以后。
毛泽东的身体状况急转直下是在20世纪70年代初期。
1970年九届二中全会结束不久，毛泽东就感到身体有些不舒服。这时的毛泽东已经77岁，他从江西回到北京以后，经常出现低烧和咳嗽，浑身乏力和小便减少等病情也是从前不曾有过的。经过医生初步诊断，怀疑毛泽东是染上了肺炎，但仍需用X光等仪器进行检查，方可最后确诊。然而，毛泽东在晚年最反感和最不愿适从的就是身体检查。在周恩来的亲自劝说下，毛泽东做了一次胸透。
这次X光检查的结果进一步证实，毛泽东所患的疾病确是肺炎。经过医生的多方调治，毛泽东的肺部感染到1971年春夏之交才始告治愈。1971年8月15日，毛泽东离京开始了巡视大江南北，但不久发生了震惊中外的“九一三”事件！
