事件的背景相当复杂，多重因素交错，无法以单一的因素加以说明。济州岛因位处东北亚的要冲，地理的特殊性，使得日本在太平洋战争末期将济州岛当做战略基地，驻屯了六万日军以阻止美军的登陆。
终战之后，日本军撤退，以及从外地回来的六万名济州乡亲，造成人口的急遽变动。光复初期的期待破灭，回归人口的就业困难、生活必需品的短缺、霍乱导致数百人牺牲、严重的农作歉收等恶劣情况交杂一起，加上米谷政策的失败、日帝警察转变为军政警察、军政官吏的牟利行为等，成为严重的社会问题。在这样的氛围下，1947年“三一节”爆发的开火事件，更让民心恶化。
三一节开火事件，是警察对示威群众开火，造成六人死亡、八人重伤的事件，牺牲者大多是围观的一般居民。这个事件就是引爆四三事件的导火线。这时，南朝鲜劳动党济州岛党部展开有组织的“反警察”运动。为了抗议警察开火，三月十日的大罢工，包括公家机关、民间企业等济州岛95%以上的职场都参与了，也是韩国前所未见的民官联合大罢工。
