自任吉林省军区干部处副团职干事以后,因年轻、高学历优势,已摆脱“被转业”境况的徐才厚,官运变得非常顺达。从1982到1985年,三年之内由普通副团职军官擢升为正师职的大军区二级部部长。五年后,晋升正军,1990年,徐才厚升任第十六集团军政委。两年后又升任总政治部主任助理兼解放军报社社长。仅仅一年之后再次晋升总政治部副主任,时年五十出头便跻身大军区正职。短短十年的火箭式蹿升,可谓是顺风顺水,青云直上。
据悉,徐才厚在中共十五大时能阔步进入总部机关,并非海外传闻的得到时任某位军委领导人的青睐,彼时,该领导人并不认识徐才厚,徐依赖的还是一位山东籍的某军队政工系统高官的提携。农家子弟的徐才厚出生贫寒,素无背景,能在军中扶摇直上,与该高官的赏识、选拔和一再举荐不无关系。
1996年,徐才厚从总政副主任位置上平调至济南军区任政委,三年许,完善其任职履历后,徐才厚再一次调回总部机关。1999年,他与时任兰州军区司令员的郭伯雄同时进京,升任中央军委委员,分别担任总政治部常务副主任和总参谋部常务副总参谋长。
2000年至2002年,徐才厚还曾兼任中央军委纪委书记。孰料12年之后,他本人却成了军委纪委审查处罚的对象。这点,当年仕途如日中天的徐才厚绝不会想到。
在2002年中共十六大上,徐才厚升任中央书记处书记、中央军委委员、总政治部主任。2004年十六届四中全会上,江泽民宣布退休,胡锦涛接任中央军委主席,徐才厚晋升为中央军委副主席。