在野的这段时间，马哈蒂尔专心著述，1970年他撰写一本《马来人之困境》，阐释马来民族积弱不振的种种原因，他表示尊重华人的智慧与成就，但更希望马来人能以华人为榜样，勤奋、上进、团结，成为国家的支柱。
可以看出，马哈蒂尔此前政治上的激进民族主义也变成相对温和的经济上的改良主义路线。这本书因为批评东古政府而被禁，但颇受马国第二任总理阿卜杜拉萨（纳吉布之父）的赏识。
在东古辞职后，1972年，马哈蒂尔被请回巫统，并迅速跻身巫统最高理事会，成为三位副主席的其中之一。先后担任教育部长和贸易及工业部长，操盘马来西亚经济。
1981年，第三任总理侯赛因·奥恩身体欠佳辞任，55岁的马哈蒂尔顺利出任马来西亚第四任总理。
【马来西亚现代化之父】
在80年代的国际环境中，“亚洲四小龙”的成功经验，让马哈蒂尔清楚认识到经济发展要靠外资，发展出口导向型的经济，设立自由贸易区吸引外资，发展制造业扩大出口，取消对华人的经济的过分管制。
