身为马来人平民的他，在从政最低谷（被当时的巫统开除党籍及失去了国会议员资格）时出版了一本极具争议、却引起巨大轰动的著作《马来人的困境》 (The Malay Dilemma)。该书以种族的角度，分析了马来人困境所依存的政治、经济与族群关系土壤，坚持马来人“至上”观念的同时，却对马来人的经济弱势地位感到十分忧心。
借此，马哈蒂尔成为马来西亚土著“马来人”心目中的“超人”。同样，带着这样的光辉，马哈蒂尔1972年重返巫统，并在1981年继任为马来西亚第四任首相。
在马哈蒂尔的第一个执政周期（1981-2003），《马来人的困境》这本书的许多观点与举措成为马来西亚政府的立场与政策。其中最具知名的莫过于他推出的“新经济政策”。这一政策由于带有显著的偏向马来人的种族主义特征，受到外界广泛批评，也彰显出他的民族主义情结。
但同时，马哈蒂尔也被誉为“马来西亚工业化之父”。正是他的积极工业化政策与新经济政策的推动下，从1980到1990年代，马来西亚到一直保持着两位数的高增长率，而他拟定的“2020宏愿”，更激起了马来西亚全体国民对未来的期待。
