从1974年1月起，江青极为活跃。她对迟群、谢静宜等亲信说：“现在就把你们当炮弹放出去，去放炮。”
2月8日，王洪文、张春桥在一次会议上提出：“总参右倾手软，右得不能再右了。对总政可以夺权，总后垮得越彻底越好。”
3月5日，江青召集国务院文化工作会议，嚷道：“八一厂造孽了，军阀管你们。他们这些人都是做坏事的。”她讲的“军阀”就是指李德生。
江青又煽动总政文化部的“造反派”说：“你们去夺权嘛！”“你们有三个人，去放火嘛！”“放火烧荒嘛！”
在江青一手导演下，反党乱军的“三五放火烧荒事件”发生了。
很快，总政、八一厂等单位在一天里出现了相同的大字报，李德生成了军队里的“大军阀”，党内的“大党阀”，是林彪集团的人等等。富有煽动性的大字报很快就散发到各地，引起了军队内部的困惑和混乱。
这一系列做法不仅仅是江青发泄私愤的行为，而且也是她夺权的一个重要步骤。先乱党后乱军，才能达到他们夺取最高权力的目的。拿李德生开刀只是他们乱军的一个借口。不过，毛泽东也时刻警惕着“四人帮”，自李德生离开总政后，总政治部主任的位子一直空着，直到1975年1月5日，张春桥才如愿以偿地当上了总政治部主任。
1975年1月，由于“四人帮”一伙陷害，加上其他主客观原因，李德生在十届二中全会上辞去了中共中央副主席的职务。
1976年10月6日，“四人帮”被一举粉碎。1980年8月26日，中共中央、中央军委批转了《总政治部关于为李德生同志平反的报告》，决定为在“四人帮”制造的“三五放火烧荒事件”中遭受迫害的李德生彻底平反，恢复名誉。
