周小舟原名周怀求，湖南湘潭人。是毛泽东的正宗老乡。1912年生，比毛泽东小19岁。1927年，正当蒋介石制造"四一二"反革命政变，中国共产党领导的第一次国内革命战争遭到扼杀的危难历史关头，年仅15岁的周怀求，毫不动摇地为了追求真理、追求革命，毅然参加了中国共产主义青年团。1931年秋，他考入北平师范大学国文系．并开始在党领导下从事秘密工作。
1936年秋，已经是中国共产党党员的周小舟从北平到延安，向党中央和毛泽东汇报，毛泽东发现他是个人才，便将他留下。从此以后，周小舟担任了毛泽东的秘书。周小舟任秘书期间，毛泽东总是叫他"小周"。一次，毛泽东说：“你干脆改名叫小舟，一叶小舟，多好听。”从此，周怀求的名字便成了周小舟。
