他的民族主义情结还体现在务实精神与国家情结。马哈蒂尔执政期间以国家利益为重，极其厌恶其他国家对马来西亚内政指指点点。虽然马来西亚的政治和法律深受前宗主国英国影响，但是马哈蒂尔一直主张不能照搬西方国家的模式，必须认真参考亚洲邻居尤其是日韩的经验，探索自己的道路。
特别是在两极格局结束以后，马哈蒂尔提出“亚洲价值观”的条件与氛围，并试图通过“东亚经济集团”等构想来落实，希望以此将他眼中奉行霸权主义的美国从亚洲地区合作中赶出去。
从这一点也可以管窥，他对美国在地区的霸权持有相当激烈的反对态度，这一态度在亚洲金融危机时变得更加激烈。1998年，马哈蒂尔坚决顶住了来自国内和国外两方面压力，拒绝了西方国家提出的“援助方案”，强化政府对国内经济的主导力。而他自己当时选定的“接班人”、第一副总理安瓦尔则对美国主导下的IMF言听计从，因此马哈蒂尔与之闹翻，最后把安瓦尔送入了监狱。
对华
在第一个执政周期，马哈蒂尔曾先后五次访华。正是通过与中国领导人频繁的往来，马哈蒂尔逐渐建立起他对中国合作关系的务实态度。
1985年11月，马哈蒂尔率一支203人组成的经贸代表团来华访问。访华期间，马哈蒂尔强调，中国是一个发展中国家及对地区的政治与安全以及建立国际经济新秩序可以作出积极贡献；由此，他提出了“求大同、存小异”和以经济关系拉动两国关系发展的新主张。
