一般来讲，白宫和美国司法部人员会先对要求特赦的申请进行审议，然后向总统推荐哪些人应该得到特赦。但在法律层面上，总统有绝对的自由根据任何理由对任何人进行特赦。
此外，特赦由总统单方面做出，就连国会和法院也无权审查。
但除了弹劾案不能碰，总统还不能干涉州一级的刑事或民事案件。
也就是说，你如果触犯的是联邦层面法律，将有机会获得总统的特赦；但如果你触犯的是各州自己制定的法律，那对不起，就是总统也没辙。
总的来说，美国总统的特赦权非常大，也因此引起过不少争议。
最著名的案例是尼克松因“水门事件”辞职后，原副总统福特接任总统，他上台后立即赦免了尼克松。当时的舆论普遍认为，这个赦免是非正义的。
但在一些法学家看来，总统特赦权为司法偏颇提供了“安全阀”。
美国首都大学法学院教授丹尼尔·科比尔认为，任何法律制度都需要给严厉的刑罚一个安全阀或例外保护，因为任何法律都有可能导致不公正结果。给予总统特赦权，就是认识到人类实施的法律制度不完美。
