1976年10月6日，以华国锋为首的党中央一举粉碎了“四人帮”。10月7日中共中央政治局决定：修建毛主席纪念堂，让人民永远瞻仰毛主席遗容；华国锋担任中共中央委员会主席、中共中央军委主席(后经中共十三届三中全会追认)，并任中华人民共和国国务院总理。
1980年9月，华国锋辞去国务院总理职务，1981年6月又辞去中央委员会主席和中央军委主席职务。1982年9月在中共第十二次全国代表大会和1987年11月的中共第十三次全国代表大会上，他继续被选为中共中央委员。
从1976年到2002年，华国锋职务虽一降再降，却一直是中共中央委员。在2002年召开的中共第十六次全国代表大会上，华国锋仍是大会代表，依然在中央直属机关小组，但他请了病假，没有参加会议。有代表询问为什么没有提名华国锋为十六大中央委员，中直机关小组召集人解释说，主要是考虑他已是81岁高龄，身体也不好。
华国锋没有进入“十六大”中央委员会，引起了西方舆论的关注。路透社评论说：“毛泽东钦点他接班，邓小平让他退位，即将离任的党总书记江泽民和他的同事，安排他平静地结束了政治生涯，这个传奇人物就是前中共主席华国锋。”一名驻北京的外国外交官说：“这代表着一个时代的结束。如果中国共产党决定第三代领导都必须退，那么华国锋也应该离开。”
一名“十六大”代表曾这样描述华国锋目前的生活现状：深居简出，勤练书法。他最近看到华国锋的一幅字，“鲲鹏展翅”4个颜体大字写得浑然大气、骨力毕现。
