李登辉小时并不聪明，并三易学校。成绩与环境使李登辉常独立于群体之外，导致了他后来外表沉默、内向的一面。小学毕业后，李登辉连续考了三年都没有考上一所好学校，最后不得插班进入教会学校——淡江中学。这所学校在当时也属贵族学校。在校期间，他大多独来独往，唯一参加的团体活动是剑道训练，并学会了忍、准、狠的要诀。这一日本式处世之道，李登辉在后来的岛内暗潮汹涌的政治斗争中发挥得淋漓尽致。
1942年，李登辉进入台北高等学校，当时，班上只有四位中国学生，这与其父当日本刑警是分不开的。次年，李登辉还未毕业，便到日本东京都帝国大学求学，就读农业经济。日本的文科大学生必须从军，李登辉也因此当过一名日本陆军的炮兵中尉。日本战败投降后，李登辉回到台湾。由于李登辉长期接受日式教育，不仅有“李登次郎”、“岩里政男”这类日本名字，而且在他日后的说话及文字中常常出现近似日本语法的名词，如“一代建国”“一个牺牲、两个灵魂、三个能力”等等，并且日语比中国话流利得多。
也许，李登辉的这些经历与做派，并不算太特殊，因为有50年的殖民统治，日本文化自然会影响台湾人。就是今天中国大陆那些留美学生回国后，在与人交谈时，也动不动就冒出几个英文词以显学问与身份。
但是，李登辉并不仅仅是有亲日情结，他对日本的亲近，是一种发自内心深处的认同感。
天然的日本情结
李登辉将日本视为“祖父之国”。上台伊始，他就迫不及待地要将台日实质关系全面扩展、深化和升级，处心极虑地同日本政界要人拉关系。每当和日本人在一起的时候，他的神经就立刻兴奋起来，有一种特别的亲切感，这是一种很难用语言来表达，别人又无法体会的心理状态，他总是极力向他们表白，他会说日本话，从年轻时就偏爱日本，时时处处都与日本国民“抱有共感”，在亚洲，在全世界都找不到像他那样的“忠诚的朋友”，以至日本人认为，李登辉不仅22岁以前是日本人，就是现在说他是日本人，也没有人会不相信。同时，李登辉对待中国的态度，也跟日本人没有一点不同。
