1985年11月，马哈蒂尔率一支203人组成的经贸代表团来华访问。访华期间，马哈蒂尔强调，中国是一个发展中国家及对地区的政治与安全以及建立国际经济新秩序可以作出积极贡献；由此，他提出了“求大同、存小异”和以经济关系拉动两国关系发展的新主张。
20世纪90年代，中马关系进入“蜜月期”，马哈蒂尔6年来华访问了4次。如果说80年代马哈蒂尔的对华政策以经贸为主轴，那么到90年代的对华政策则比较全面，中马政治互信关系的提升、双方在重大事务中对彼此的支持态度，构成了这一时期两国关系的最主要特征。
例如，20世纪90年代“中国威胁论”在东南亚盛行时，马哈蒂尔就表示，中国是地区的大国，能够在地区政治、经济与安全方面发挥建设性作用，因而他主张对华务实合作；而中国则对“东亚经济集团”表示理解与支持。他是第一个站出来明确反对“中国威胁论”的东南亚邻国领导人。
又如，在亚洲金融危机处理上，马哈蒂尔的看法基本与中国一致，因为中国不仅在地区会议上尊重有关国家和地区为克服这场危机自主作出的选择和主张，而且以实际的行动帮助马来西亚等东南亚国家走出困境。这得到了马哈蒂尔政府的积极认可——当年的马来西亚政府官方报告认为，没有中国的帮助，东南亚地区国家甚至难以克服此次金融危机。
