他的民族主义情结还体现在务实精神与国家情结。马哈蒂尔执政期间以国家利益为重，极其厌恶其他国家对马来西亚内政指指点点。虽然马来西亚的政治和法律深受前宗主国英国影响，但是马哈蒂尔一直主张不能照搬西方国家的模式，必须认真参考亚洲邻居尤其是日韩的经验，探索自己的道路。
特别是在两极格局结束以后，马哈蒂尔提出“亚洲价值观”的条件与氛围，并试图通过“东亚经济集团”等构想来落实，希望以此将他眼中奉行霸权主义的美国从亚洲地区合作中赶出去。
从这一点也可以管窥，他对美国在地区的霸权持有相当激烈的反对态度，这一态度在亚洲金融危机时变得更加激烈。1998年，马哈蒂尔坚决顶住了来自国内和国外两方面压力，拒绝了西方国家提出的“援助方案”，强化政府对国内经济的主导力。而他自己当时选定的“接班人”、第一副总理安瓦尔则对美国主导下的IMF言听计从，因此马哈蒂尔与之闹翻，最后把安瓦尔送入了监狱。
对华
在第一个执政周期，马哈蒂尔曾先后五次访华。正是通过与中国领导人频繁的往来，马哈蒂尔逐渐建立起他对中国合作关系的务实态度。
