在关键时候，总有一些“脊梁”们挺身而出，1972年，“中国稀土之父”徐光宪开始了中国稀土分离提纯技术领域“前无古人”的尝试。17种稀土元素的化学性质极为相似，分离提纯十分困难，当时国际上稀土分离的主流选择是“离子交换法”和“分级结晶法”，两种方法分离成本均很高，提炼出的稀土元素纯度较低，不适合大规模的工业生产。
“中国稀土之父”徐光宪与夫人在实验室工作
徐光宪等首次采用研究多年的萃取法技术，最终出色地完成了这项紧急军工任务，镨、钕分离系数打破了世界纪录，在国际上首次实现了用推拉体系高效率萃取分离稀土的工业生产。
1990年以后，“市场化改革”成为中国大地最炫目的字眼，中小国有企业普遍通过引进外资或民营资本等形式改制为民营企业，“利润最大化”成为公开的主张和行动的目标，“有水快流”则成为大多数生产企业的行动指南。
稀土行业是当时的高利润行业，地方企业和私营企业纷纷涌入，在计划体制下“中国稀土之父”徐光宪发明的生产工艺并没有获得专利保护，国有企业技术人员“跳槽”引发的技术外溢导致稀土生产门槛大幅降低，无数的稀土生产企业破土而出，在“对外开放”旗号下中国几乎采取的是开放生产、开放供应的政策，短期利润诱惑下中国稀土产量和出口量同步扩张。当时中国未意识到稀土资源的重要性和战略性，甚至以稀土出口作为获取外汇的主要来源。
