中央工作分“一线”“二线”最早是毛泽东在1953年下半年提出的。据他后来解释，提出的初衷，一是想摆脱处于一线的一些繁杂工作，集中精力思考大事。他曾在党内提出在适当时机辞掉两个主席，即党的主席和国家主席，最终后者辞了，前者没辞。二是“准备后事”，“以便我见马克思的时候，国家不那么震动”。毛泽东1966年10月25日在中央工作会议上的讲话。
但此后，中央工作并没有明确的“一线”“二线”之分。大约在50年代末60年代初，特别是1962年七千人大会以后，中央工作分为“一线”“二线”的情况较为明显了。毛泽东不再参加党的经常性会议，党的日常工作和政治局会议由刘少奇主持，书记处会议则由邓小平主持，大事向毛泽东请示。这种状况直到1966年“文革”开始才改变。
实践证明，中央工作分“一线”“二线”的做法是不成功的，给党和国家的领导体制带来的影响是负面的。但仅从刘少奇主持一线工作这一点看，刘少奇的地位则是不言而喻的。
在中共第一代中央领导集体中，刘少奇“第二把手”的地位是确定的，但由此认定刘少奇是毛泽东选定的“接班人”却值得商榷。
通常认为刘少奇是毛泽东选定的接班人的根据主要有两个：一是1959年刘少奇当选为国家主席；二是1961年毛泽东同蒙哥马利的一次谈话。
