1943年元旦，即刘少奇回到延安的第二天，延安杨家岭大礼堂举行盛大新年团拜会。这次团拜会的一个重要内容，就是欢迎刘少奇从华中归来。当时在延安的中央主要领导人几乎全数出席了这次团拜会，毛泽东和朱德发表了热情洋溢的讲话。第二天，延安发行的中共中央机关报《解放日报》又在头版头条发表了刘少奇回到延安和中共中央举行盛大活动欢迎刘少奇的消息。
得到毛泽东的赏识，并得到党内高级干部的一致认可，有了这样的政治基础，刘少奇回到延安后职务得到大幅度提升，进入中央领导核心层，就是历史的必然了。
二、“第二把手”是确定的，“接班人”地位则不明确
从1943年进入中央领导核心层，到1966年八届十一中全会后离开工作岗位，刘少奇在中央领导岗位上的时间长达23年。如果认定“中共第一代领导集体”正式形成与存在是1945年七大至1966年八届十一中全会“中共第一代领导集体”的形成与存在的时间目前在学术界仍有较大争议，由于这不是本文论述的主旨，在此不加以展开。那么，刘少奇在这段时间的政治活动又是研究“中共第一代领导集体”的重要侧面。
刘少奇在进入中央领导核心层后，一直是排在毛泽东之后的“第二把手”，这应是不争的事实。人们当时习惯所称“毛刘周朱任”或“毛刘周朱陈林邓”，就说明了这一点。邓小平在1989年提出“中共第一代领导集体”的概念时，也是这样的排序：“从毛刘周朱开始，中国共产党才真正形成了一个稳定的成熟的领导集体。”（《邓小平文选》第3卷，人民出版社1993年版，第298页。）
本文之所以再次提出这个问题，并不是单纯着眼于这个排序本身，而是想通过梳理这段历史，从一个侧面论证刘少奇在第一代领导集体中的地位和作用。
