1973年，毛泽东整整80岁，身体每况愈下。但是，为了国家的长治久安，他急于安排后事，为下一代领导人打好基础的想法越来越明显。
受命于危难之中开始主持军委工作的叶剑英清醒地认识到，林彪把持军队工作12年，对人民军队的建设干扰和破坏十分严重，许多单位的问题已经达到积重难返的地步。根据毛泽东的指示，叶剑英抓紧整顿军队，肃清林彪流毒和影响。叶剑英认为，军队的领导班子，特别是大单位的领导班子，是军队的“上层建筑”，军队的领导权必须掌握在可靠的人手里。
叶剑英的这些想法，得到了毛泽东的认可。
1973年12月12日，毛泽东主持召开了一次政治局会议。会议在毛泽东的书房兼会客室进行。大家注意到，不是政治局委员的邓小平也坐在了茶几旁。会议开始，毛泽东说：“政治局不议政，军委不议军，以后改了吧，你们不改，我就开会，到这里来。我毫无办法，我无非是开个政治局会，跟你们吹一吹，当面讲。”
随后，毛泽东缓和了一下气氛，换了一个话题：“我提议，议一个军事问题，全国各大军区司令员互相对调。”说完这句话，他转向叶剑英：“你是赞成的。我赞成你的意见，我代表你说话。我先找了总理、王洪文两位同志，他们也赞成。”
王洪文在上海造反起家，企图取代上海警备区司令部和地方上人民武装部对民兵工作的领导，建立自己的“第二武装”。但是，南京军区司令员许世友对他事事掣肘，把许世友调走，就少了一块“绊脚石”。其实，不仅是许世友对王洪文掣肘，北京军区司令员李德生也是这样。所以，对于八大军区司令员对调，他是非常同意的，事情越乱越好，乱中才能找到机会，造反派都是在乱中起家的。
毛泽东继续按照自己的思路主持会议，在政治局委员们一致同意八大军区司令员对调的提议后，毛泽东建议在座的政治局委员们共唱《三大纪律八项注意》。于是，在毛泽东的指挥下，政治局委员一起唱歌。
