“20岁＝成人”这一概念，最先出现在日本明治时期的太政官布告上。太政官布告是明治政府最高官厅的官员发布的法令，当时的法令中民法部分的起草者，也是后来的“日本民法之父”梅谦次郎博士考察了西方先进国家对于成年人的年龄设定，大致在21岁-25岁范围内。日本人当时的平均寿命为43岁（男性42.8岁，女性44.3岁），相比较于西方国家要短。
同时梅谦博士认为经过维新时期的教育改革后，日本人的知识与教养已经处于世界一流水平，略微下调一些，把20岁作为日本的成人年龄是妥当的。
于是乎，在1876年政府公布的《太政官布告第41号》上，成人的法定年龄为20岁写入了法令中。接下来的1890年公布的现行民法也继承了20岁为成人年龄的部分。于是乎，“20岁＝成人”这一概念在日本连绵了140年之久，其存在可以说是根深蒂固。
但是在这140年里，无论是日本还是世界，变化早已天翻地覆，沧海桑田。原来的20岁甚至还有些早熟的感觉，但现在来看明显是晚熟的范畴了。当今主流国家与地区中，大部分采用的成人年龄都是18岁，采用20岁的屈指可数，除了日本之外，只有泰国、新西兰、突尼斯、中国台湾地区这四个地方。
再考虑到日本长期处于长寿俱乐部的事实，以及青少年时期就普遍打工，恋爱、早期性行为、援交等明显早熟于东亚周边各国的社会文化现象，20岁才算成年对于日本人来说的确是比较晚的。
