2014年经过长达两年之久的艰苦谈判，中俄两国终于达成了初步协议，中国以单架8500万美元的价格购买俄罗斯24架苏35战机，这也是自2004年出台禁止对华出售先进武器禁令十年后，俄罗斯首次废除禁令对中国出售先进武器。
2011年中国新一代隐身战机歼20横空出世，仅隔一年后中国另一款隐身战机歼31也实现了首飞，由此拉开了中国空军迈向四代机的步伐，日本为了确保自身的空中优势，紧急向美国购买了42架F35战机。
当时中国的歼20战机刚刚问世不久，距离真正服役恐怕还要不少年头，而日本购买的F35战机肯定要比歼20服役早几年，因此，中国不得不寻求一款先进战机，以填补歼20服役之前的空缺。
当时放眼全球也只有苏35能担当此任，另外由于叙利亚内战和乌克兰危机的原因，俄罗斯一直被西方国家所制裁和打压，而俄罗斯为了防止被孤立，也有意与中国搞好关系。
实际上苏35对中国空军而言不仅仅是过渡时期的替补，更重要的是学习和复制俄罗斯苏35战机的发动机，当前中国歼20使用的都是俄制AL-31F系列的大推力涡扇发动机，而预定为歼20装配的国产WS-15发动机并不成熟。
