28日拂晓，战斗在蒙蒙细雨中打响。战至黄昏，双方仍呈胶着之势。红军突然发现，川军不是情报中所说的两个团，而是两个旅，还有另外两个旅的增援部队源源而至。
并且，原本以为像黔军一样一击即溃的川军，战力丝毫不亚于蒋介石的中央军，轻重武器装备甚至优于中央军。时任军委作战参谋的孔石泉后来回忆：“敌人发的报我们收到了，但把‘旅’翻译成了‘团’，因此估计敌人是两个团的兵力。”
“歼灭战”成了“拉锯战”。人均子弹不足二十发的红军陷入危机。红军总司令朱德和总参谋长刘伯承亲临一线指挥。两位曾经的川军将领清楚，绰号“熊猫”的郭勋祺不是一只温顺的猫，而是一头凶猛的熊。
炮弹，在朱德身边爆炸，气浪几次把这位“红军之父”震倒在地。抖抖身上的土，年已半百的朱德像普通士兵一样端着机枪冲入敌阵。山谷之中，已经分不清到底是哪一方的尸体。红五团团长赵云龙牺牲，红十团团长姚喆、政委杨勇、副团长文年生、团参谋张震先后负伤。
在战役核心之地青杠坡参战部队中，二十年后出了两百多名将军开国将军。而在整个土城战役的红军一方，后来则出了新中国的三任国家主席：毛泽东、刘少奇、杨尚昆;七大元帅：朱德、刘伯承、彭德怀、林彪、罗荣桓、聂荣臻、叶剑英和五任国防部长：彭德怀、林彪、叶剑英、耿飚、张爱萍。
