当年宣传年四旺的小人书 勇救火车的英雄士兵年四旺，后来经历了很多起伏曲折、悲欢离合。就在年四旺被一道道光环笼罩的时候，1971年“九一三”事件发生了。一夜之间，年四旺从天上掉到地上，他被调到青海格尔木去修筑青藏公路。年四旺虽然想不通，但军人以服从命令为天职。
他告别了妻子和孩子，只身去了青海。到格尔木不久，在北京的妻子便提出离婚。离婚了。三个孩子都被妻子要去了，年四旺只身一人离开了家庭。婚姻上连续几年的折腾，把年四旺搞得焦头烂额，骨瘦如柴。
1981年1月，年四旺转业后被安排在北京东城区图书馆任副馆长。
不久，年四旺又遭遇新的不幸。他骑着自行车去西单参加一个会议，途中被一辆电车撞倒在马路上，头部再一次受重伤，当时便失去了知觉，抢救了两天才转危为安。《北京晚报》报道了年四旺生活的窘境以及遭遇车祸的情况，引起了许多读者的关心。
有一个女教师写来一封信。她叫马高明，是北京宣武区福州馆小学教师。她对年四旺的不幸深表同情，并鼓励他振作起来。书来信往，年四旺与马高明建立了恋爱关系。一位医生说，马高明患有严重的心脏病和其他疾病，过不了生孩子这一关，不宜结婚。在知识青年上山下乡的年代里，就因为她有病，所以才被分配到学校当了教师。他们俩结婚前夕，马高明的妈妈还是不放心地对马高明说：“叫人家娶个大病号回去，这不是害人家吗？”
