而作为六代机最重要的部件发动机，其实在很早之前就已经开始了研发。当然，走在最前列的仍然是美国。
早在美国当年研发ATF，也就是先进战术战斗机的时候，通用电气公司为自己的YF23战斗机装备了YF120发动机，它是第一款变循环发动机，其性能十分先进。简单来说，YF120将涡扇发动机与涡喷发动机整合到一起。
我们知道涡扇发动机具有推力大省油的优点，但是阻力较大，喷气速度低；而涡喷发动机阻力小喷气速度高，却是油老虎。YF120采用的变循环技术，可以让发动机在涡扇和涡喷两种状态之间平滑过渡，可以既省油又高速，堪称革命性的设计。
不过因为其性能太过先进，美军担忧技术风险，所以在最后的竞标中YF23输给了更为稳健的YF22。
但是变循环发动机的研究美国并没有止步，在后来逐渐进化为变循环自适应发动机。
它的特点是在涡扇涡喷状态可变的同时，还能自动适应工作环境，无论在哪个状态，其工作效率都很高，它的指标非常逆天，发动机推力增加10%，同时节油25%，航程增加35%。
