炸药源于我国。在唐代我国就已发明火药（黑色炸药），这是世界上最早的炸药。宋代，黑色炸药已被用于战争，但它需要明火点燃，爆炸效力也不大。1831年，英国人比克福德发明了安全导火索，为炸药的应用创造了方便。威力较大的黄色炸药源于瑞典，由瑞典化学家、工程师和实业家诺贝尔发明。
1846年，意大利人索布雷罗合成硝化甘油，这是一种爆炸力很强的液体炸药，但使用极不安全。1859年后，诺贝尔父子对硝化甘油进行了大量研究工作，用“温热法”降服了硝化甘油，于1862年建厂生产。
但炸药投产不久，工厂发生爆炸，父亲受了重伤，弟弟被炸死。政府禁止重建这座工厂。诺贝尔为寻求减少搬动硝化甘油时发生危险的方法，只好在湖面上一支驳船上进行实验。
一次，他偶然发现，硝化甘油可被干燥的硅藻土所吸附，这种混合物可安全运输。1865年，他发明雷汞雷管，与安全导火索合用，成为硝化甘油炸药等高级炸药的可靠引爆手段。
