蒸汽弹射器的问世缘于二战末期喷气式飞机的泛起。鉴于高能弹射的急迫需要，美、英等国决定着手开发一项新的弹射技术。
短短几个月的时间，英国便完成了从提出方案到制造出演示装置的整个过程；随后，英国海军又展开了初步试验。
1952年，英国海军开始在“英仙座”号航母上对蒸汽弹射器试验取得成功，很快开始装备部队。1954年6月1日，美国在“汉考克”号航母上对蒸汽弹射器装备完成弹射操纵。从此，航母装备蒸汽弹射器日渐普遍，整个过程只花了10年时间。
而电磁弹射器的研究则始于1982年，直到即将服役的美国福特号才装备上电磁弹射器。过去30多年来，电磁弹射器研发计划题目不断，试验频出故障，造成计划延迟，用度超标。
2010年1月12日，在美国新泽西州赫斯特湖航空工程站进行的电磁弹射试验中，弹射器拖梭反向移动，猛烈撞击在甲板张紧器上，造成系统硬件损伤。
该故障对于直线电机电枢和甲板张紧器造成的损伤是不可修复的。这一事故使计划整整拖后了两个月。美国个别议员甚至担心，电磁弹射技术的风险超过了它的上风。
