在黄埔军校，周总理还领导建立了党直接领导的歌名武装叶挺独立团。后来，随着北伐的胜利，蒋介石逐渐背叛了革命，1927年四·一二政变使得国共彻底决裂，周总理和朱德元帅、贺龙元帅、叶挺将军、刘伯承元帅等领导了八一南昌起义。这次起义，是打响了向国民党反动派亮剑的第一枪，南昌起义的军队和井冈山上的军队会师后组成了人民解放军的基础。
南昌起义后，周总理就开始在上海展开敌后工作，中央特科的锄奸、对反动势力进行压制并建立情报体系都是在这里开始的。周总理从在蒋介石眼皮底下建设军队到在蒋介石眼皮底下搞敌后工作，都非常游刃有余，让人不得不服。
在遵义会议之前，以王明为代表的“左”倾路线领导集团进入中央革命根据地以后，毛泽东被排斥于党和红军的领导之外，导致红一方面军第五次反“围剿”失败。在走了很多弯路之后，周总理再次展示了他的超人智慧，1935年1月在遵义会议上，他坚决支持毛泽东的正确路线，为确立毛泽东在全党的领导地位，起了十分重要的作用。而周总理的支持力量之所以那么重要，除了他的党内、军内地位高之外，就是因为他取得了共产国际的支持，而他的老师季米特洛夫起到了非常关键的作用，特别是在共产国际七大后他担任了共产国际的主席后，他和周总理的特殊关系进一步稳固了遵义会议后的中共政治格局。
1936年12月爆发了西安事变。这次事变，杨虎城主张杀了蒋介石，但以当时的政治形势，蒋介石是万万不能死的，因为当时蒋介石是全中国的领袖，他的地位当时无人能够替代，一旦他死了整个中国就会再次陷入军阀割据的内战，统一战线抗日将遥遥无期。而中国的局势，将直接会影响到整个二战进程，世界反法西斯战争就不知道什么时候胜利了。在这样的紧要关头，正是周总理代表中共极力斡旋，与张学良、宋美龄谈判，才最终和平解决了西安事变，并最终迫使蒋介石答应抗日。
