这就要说到三件事。
1927年，蒋介石、汪精卫相继叛变革命，屠杀共产党人及革命群众，中共不得不拿起武器，举行武装起义。周恩来、毛泽东分别领导了南昌起义与湘赣边界秋收起义。本来南昌起义部队主要是精锐的正规军，而且名将如云，兵强马壮，可是几个月后就被国民党军打散。
秋收起义部队里，几乎没有名将，部队也是一个团的正规军带着一大帮民军，只有一介书生毛泽东带着几个一开始就不听他话的如余洒度等职业军人，可是毛泽东利用自己前委书记的位置，做说服工作，把几乎被打散的队伍带上井冈山，而且在井冈山上干得有声有色。
几十年后，毛泽东建议中国人民解放军建军节从南昌起义算起时，周恩来还有些羞愧地说：“还是从秋收起义算起吧。南昌起义虽说早些，可是失败了。”
这是第一件事。
在中共六大上，周恩来作了军事报告，当选为中共中央政治局常委，并在很长时间里，实际负责主持中央日常工作（向忠发、王明等没有实际工作的能力），其中包括军事工作。而此时，毛泽东与朱德所领导红四军成为中国共产党领导的最大的也是最有影响的一支武装。1929年2月7日，周恩来根据共产国际的指示，给朱毛红军去信（即“二月来信”），信中对国内形势采取悲观的看法，要求红军武装化整为零散布到农村，不要有超过500人以上的武装，另外要朱德、毛泽东必须离开红军。对此，毛泽东回信，认为二月来信对形势的判断太悲观，把红军散布于乡村，让朱、毛离开红军，以为这样才保存革命力量，是不切实际的想法。
