林遵是民族英雄林则徐的侄孙，青年时期他就读于马尾海校、英国朴次茅斯海军学校和皇家海军学院，还曾被派往德国学习潜艇技术。1939年回国后担任了海军布雷游击总队第五大队大队长，在长江江面上和日寇展开了水雷战。1946年任中国海军驻美接舰部队的指挥官，接收美援的8艘军舰横渡太平洋回到祖国。
1946年11月1日晚，舰队到达珠江口外的伶仃洋，并于午夜时分进入虎门水面抛锚。林华卿说：“父亲曾对我们讲过，当时他在驾驶室里眺望虎门群山，遥想1840年伯祖父虎门销烟的场景感慨万千。百年之前的侵略者，就是经南海而来，百年之后中国自己的舰队即将收复南海诸岛，必将永远斩断帝国主义侵略的魔爪……”
当地渔民拿出世代相传的《更路簿》
南海海域是中国人民世世代代辛勤劳作的地方。早在1000多年前的宋代，中国就对西南沙群岛设吏管辖，派遣水师巡视南海。但鸦片战争以来，中国积弱成疾，南海岛礁被西方列强瓜分，日本更是在侵华战争期间，相继侵占了西南沙部分岛屿，至今西沙珊瑚岛、永兴岛上仍存有法、日非法侵占时期修建的炮楼和房屋。
更为不利的是，国民党海军在抗战中全军覆没，林遵率领的收复舰队骨干力量是1944年以后经由美军培训的，其中竟无一人有过巡航南海的经验。
“当时他们存在四大难题。”林华卿介绍说，一是缺少航海资料。更危险的是，南沙海区常有二战时遗留的漂雷，舰艇随时都有触雷的风险。二是航行海域气候恶劣。南海海域夏、秋季多雨多台风，冬季多强风，风力可达7级以上，海面常有3米以上的大浪。三是气象预报不准。
当时抗战期间遭到严重破坏的南海气象站尚未恢复，无法给舰队提供及时可靠的气象预报。四是航行途中缺少避风锚地。虽说西沙群岛的锚地尚可，但南沙群岛底质多为碎石、沙子和珊瑚，容易走锚。
