在远东的中越边界，勃列日涅夫并没有象赫鲁晓夫在古巴导弹危机后那样成功地阻止敌人继续欺凌自己的盟友，邓小平在1979年撤军时故意占领几块有争议的领土，继续对越南保持压力。等看到苏联在阿富汗、中东和东欧都陷入了危机，邓小平马上叫嚣准备给越南“第二次教训”。越南被迫在北部边境维持了一支近100万人的大军，防止1979年那样的悲剧再次发生。以越南那样的小国保持100多万的正规军后果不堪设想，庞大的后勤工作就让越南几乎没剩什么劳动力，越南少得可怜的那点儿重工业在中越战争中又遭到全面摧残，所以只能全靠苏联维持如此庞大的军队。苏联每天给越南的援助在200～250万美元，这也让苏联不堪重负，而且大批苏联的物资都要经过海路、空路的长途运输，惊人的运输成本和损耗当然也得苏联割肉。再加上越南专业技术人才几乎为零，越南北方本已非常薄弱的基础设施在中越战争中又遭到全面摧毁，所以大量先进的苏联援助在偏远的中越边境根本施展不开。
正是看准这一点，邓小平在中越边界不断进行武装挑衅，他非常明白，在中越边界打仗比在中苏、中蒙边界直接跟苏联人对抗更能有效地打击苏联，而中国一方的战争成本和风险都降到了最低。1980年10月，中国人节外生枝，夺取了有争议的罗家坪大山。1981年5月，在广西和云南方向几乎同时又夺取了法卡山和扣林山。越南的反击都遭到失败，伤亡超过中国的5倍。1984年4～5月，中国人又攻取了有争议的老山和者阴山，越南实在无法承受中国无休无止的骚扰，被迫以全国、全军之力在地形不利的老山跟中国人展开大规模的争夺。越南这样的小国打正规阵地战本来就非常吃亏，再加上中国军队经过彻底改革战斗力已今非昔比，而越南军队则完全丧失1979年本土作战的优势，所以越南人在老山承受了比1979年还要悲惨的战斗。
