1937年抗战爆发后，叶挺毫不犹豫地赶到了延安。不久，他出任新四军军长，率部队奋战在抗日最前线。1941年1月8日，震惊中外的“皖南事变”爆发，新四军伤亡惨重。1月14日，叶挺下山与国民党谈判，被无理扣押。
第一个劝降说客是制造“皖南事变”的刽子手顾祝同。他是叶挺在保定军校的同学，他对叶挺“晓之以理，动之以情，颂之以恭敬”，“然而父亲却在宴席上一把掀翻了桌子。接着，他们又派来了‘皖南事变’中叛变的原新四军军部参谋处长，我爸爸是军人脾气，他还没有说两句话，我爸就扇了他俩耳光，真揍。他要跑，我爸一个果盘扔了过去，水果都摔到了地上。”
1941年7月，蒋介石下令将叶挺从上饶押往桂林，关在七星岩附近的一个山洞里，与世隔绝。1942年，又将叶挺改押回重庆。“这时我爸的老同学兼老部下、时任第六战区司令长官的陈诚，向蒋介石担保可以感化父亲。他让父亲住进小洋楼，派厨师给他做好吃的，每天的伙食标准是四块大洋，甚至还问我父亲要不要女人。”
由于再次遭到拒绝，蒋介石恼羞成怒，取消了对叶挺的一切优待，将他关进重庆白公馆。蒋介石决定亲自出马，做最后一次劝降。“我父亲最后说，你开军事法庭审判我，枪毙我吧！听到这个，蒋介石掀了桌子，说算了算了，不谈了。”
