一个国家指使其军队实施有组织的屠杀，必然有特定的理念作为思想基础。德国纳粹在欧洲实行种族性灭绝，理论依据便是“日耳曼民族最优越”，并认为犹太人、斯拉夫人都是应该被消灭或驱逐的“劣等民族”。日本从发动甲午战争起的半世纪的侵华过程中，屠杀始终与作战相伴，这些暴行正是受“皇国至上”和视中国人为奴而理应“膺惩”的观念驱使。
地处东亚外缘的岛国日本，国土狭窄，资源不富，却“不甘处岛国之境”，这种岛民外向意识导致其很早就有对外扩张诉求。从16世纪丰臣秀吉实现日本统一至幕府期间，“海外扩张论”更是长久不衰，其理论基础又是唯我独尊的“皇国史观”。一些朝野人物叫嚷应以“皇国而混同世界万国”，将统治世界说成上天赋予日本的使命。
在中国的清代，日本已自称“神州”，对华称呼长期拒绝使用“中国”一词而只称“支那”。这一在东洋持续过百年的蔑视性用语，便充分体现出其称霸东亚的欲望和凌驾于中国之上的傲慢感。笔者小时候曾听到文豪郭沫若在日本所娶的妻子郭安娜(原名佐藤富子)向我母亲谈起20世纪初日本的情况，这位当时的日本护士的父亲虽素称开明，一听到她要同中国留学生结婚，便马上断绝同其关系，还骂“你怎能嫁给一个‘支那猪’！”
日本社会上以贬斥“支那人”为重要标志的侮华、蔑华风潮，在1937年全面侵华战争开始后更是一浪高过一浪。此时日本鼓吹要建立“大东亚”的“领导权”，中国不服从便应出兵“惩罚”。日本政府并未对华宣战就派几十万军队进攻中国，声称只是“膺惩暴支”的“事变”，不承认也不遵守任何国际战争法规。熟读元朝灭宋、清朝灭明历史的日本上层，又特别欣赏“扬州十日”一类的屠城记载，认为用屠杀制造恐怖最能有效震慑中国民众。
