1937年12月13日，是日军攻占当时中国首都南京的日子，屠城以此为标志全面展开，至少30万以上的中国军民在6个星期内遇难。如今，12月13日已成为全国人大常委会通过的南京大屠杀死难者国家公祭日。不过，人们在哀悼死难者时，也应该深入追究，这一人类历史上罕见的暴行是如何发生的。
日军攻占南京后马上杀害全部俘虏，还在全城搜捕逃散的中国官兵，并对和平居民实施杀戮、抢劫和强奸。当时，日本当局得意地在其国内组织“提灯庆祝”，有关媒体还刊登了“百人斩”这种以杀人竞赛为乐的报道。不过随着中国方面的抗战更为顽强，以及国际舆论对日军在南京屠杀暴行的揭露，日本当局便开始讳言此事，甚至向侵华回国的官兵下达“钳口令”。
1945年8月15日，天皇广播所谓“终战诏书”即事实上接受投降当天，日本政府和军队便接到“销毁一切可能成为审判材料的文件”的命令，各地日军机关连续多日浓烟蔽日，暴行材料基本都被匆匆烧掉。尽管如此，1946年5月开始的东京审判中，法庭仍然从战时缴获、证人出庭、公开报刊和受害者控诉等方面获得大量无可辩驳的罪证，最终认定了南京大屠杀的事实，并在判决时以保守估计认定遇害人数约为20万。
