新中国建立后，海军就一直对航空母舰有着狂热的追求。早在1970年，刘华清就组织航母专题论证，1980年5月刘华清陪同耿飚副总理访问美国，参观小鹰号航空母舰，其规模气势和现代作战能力，给他留下了极深的印象。1982年8月刘华清任海军司令员以后，曾说过”航母总是要造的，到2000年航母总要考虑“。
1987年刘华清提出，搞航母不能等，财力不够也要早论证。他设想“七五”开始论证，“八五”搞研究，对平台和飞机的关键课题进行预研，2000年视情况上型号。遗憾的是，刘华清于2011年1月14日去世，没有见到他梦寐以求的中国航母。
1983年，苏联决定建造第二艘库兹涅佐夫级航母，即瓦良格号，该航母满载排水量6.7万吨，全长306米，比美国尼米兹号核动力航空母舰仅短22米。舰艏飞行甲板距离水面有七层楼高，飞行甲板最大宽度73米，最多可容纳大约60架战机.。
瓦良格号从1985年底开工建造，1988年11月25日下水。最初被命名为里加号，1990年7月改名为瓦良格号，以纪念1905年日俄战争中沉没的瓦良格号巡洋舰。到了1991年11月，“瓦良格”已建好68%。
1991年12月，瓦良格还没建好苏联就解体了，1993年11月，乌克兰政府正式下达停建瓦良格号的命令。1995年，乌克兰总统库奇马决定将瓦良格号交由黑海造船厂自行处置，这为瓦良格号的对外出售打开了法理空间。
