图为冲之鸟礁。
“冲之鸟”距日本本土1740公里，在涨潮时基本上都淹没在海水中，只有“北小岛”和“东小岛”有两块露出水面的小礁石。日本历来主张冲之鸟是国际法意义上的岛屿，并为此采取大量人工加固手段以在法理上巩固这一观点。然而从自然条件上看，由一组高潮时露出水面的礁岩而组成的冲之鸟，毫无疑问是礁石而非岛屿；而且随着海水冲刷，冲之鸟的礁石不断遭到侵蚀，已经大部没入水下。因此日本从1987年开始就在冲之鸟礁进行工程作业，先后使用铁块、混凝土层乃至钛合金防护网来防御海浪。在这些人工造岛的基础上，日本宣称冲之鸟为岛屿，并在周围划定“专属经济区”。此次日本对中国“海大”号的行动，就是以此为依据。
中国和韩国反对日本的主张，认为冲之鸟是礁石而非岛屿，所以不能在其周围划定“专属经济区”；这也是目前国际社会的主流观点。2012年，日本向联合国大陆架委员会提交申请，要求认定冲之鸟作为大陆架延伸的基点（进而可以划定专属经济区），然而委员会并没有对这一申请作出直接建议，也就在间接上否定了日本的主张。因此，日本关于冲之鸟以及“专属经济区”的主张并没有切实的法律和舆论支持。
