早在1978年12月8日上午，中央军委就曾下达作战命令，以自卫反击、有限惩罚为目的，称“无论战果如何，我军攻克高平和谅山后不得恋战，即行撤回”。同时，沈阳军区、北京军区、兰州军区及乌鲁木齐军区均进入临战状态，中国虽然在南疆开打，但主要应对的威胁是苏联。
尖刀排出发前作战前动员
广州军区于1月8日上午完成战术准备：4个野战军、3个地面炮兵师等全部进入待命地点。昆明军区则于1月10日凌晨完成战役展开，2月9日深夜完成了作战准备。另空军高炮和地空导弹部队也完成部署；南海舰队集结各型舰艇120余艘和战机170余架。
