最后东风-21D只能选择靠卫星探测航母，一般的探测过程为，星载有源，无源雷达先监视海面，然后回传图像进行处理，处理完毕后，处理完毕后为了排除虚警再次让星载雷达卫星回到此地进行探测，再回传处理。但是这样做的一个缺点是，SAR卫星和无源定位卫星本身极易被美军干扰，可能出现很多假目标，或者定位精度差距极大，无法提供正确的位置数据。于是科学家们干脆想到一个最简单的办法，那就是使用光学成像卫星再看一遍，眼睛是无法欺骗的。
但这里面有个矛盾，那就是，星载雷达一般采取的是同步轨道，每转一圈，要向西漂移15度，因此他在地球上的投影实际上是一条一条的带子，等他转完24圈后才能够转完一圈地球。而且因为每次探测时，SAR在海洋上扫的宽度不大，所以每次就算转完一圈，也不能全面覆盖地球，往往需要20-40天左右，才能够对全球进行一次测绘。这样的周期，是探测航母踪迹无法容忍的。 此外，SAR卫星必须在再次经过卫星地面站头顶时才能回传数据，虽然我国有了中继卫星后确实可以省略这一步，但目前的技术，要处理这么大范围的雷达SAR图像，需要至少2个小时以上。就算侥幸发现了航母，2个小时，航母早就不知道跑哪儿去了。
东风-21D导弹攻击示意图
这一步做不到就无法调集光学侦察卫星进行探测，需要说明的是，光学侦察卫星为了保持分辨率，必须在低轨运行，这样卫星的寿命很短，需要开战时临时发射才可以。一般在100公里左右的轨道，这个轨道高度，美军利用宙斯盾的标准3导弹（射高大于160千米）完全可以定点清除。
卫星还有个坏处，那就是轨道固定公开，因此星载雷达卫星和光学成像卫星哪个时刻在哪，探测范围多少，美军是全部了解的，良好的机动，诱骗策略，完全可以躲开雷达的眼睛。
航母战斗机起飞
要补充的是，如果部署足够的星载雷达卫星，足够的光学侦察卫星，并且出现了新的图像处理算法，的确是可以找到航母进行打击。但这种能力，即使目前全球卫星数量是其他国家卫星数量总和三倍的美国，也没有做到。
另外，东风-21D要采取攻击顶模式突防，在末端需要开启雷达进行搜索，确定目标后再进行攻击，这个过程如果真的维持10M以上的速度，在处理雷达搜索信号和控制弹道调整上都是做不到的，因为时间太短了。实际上，末端，东风-21D在末端必须降低速度，因为速度太快，导弹会出现黑障效应，无法接受任何电磁波，更谈不上什么末端雷达搜索了。
美国在冷战时期曾经开发过一款导弹叫做潘兴-2，也是末端机动导弹，当时的作战目标是打苏联坦克，但后来发现这个注意并不靠谱，后来的苏联也曾经利用全球卫星系统对美国航母进行探测。然而在美军在战术，技术运行下，在80年代巴伦支海上的对抗中，被欺骗的卫星提供的数据，让出动了两个团图-22轰炸机对美军航母搜索的前苏联一无所获。
因此，东风-21D只是反航母手段之一，中国应当研制有强大体系支撑的反航母家族。
