马来西亚对南沙群岛的侵犯始于资源掠夺，继之领土占领。1983年8月，在与澳大利亚、新西兰、英国、新加坡举行海军演习后，马来西亚派出海军陆战队占领弹丸礁，并派22名士兵驻守。
1986年，马来西亚出兵占领南沙南海礁和光星仔礁，1999年5月出兵占领了榆亚暗沙和簸箕礁。
马来西亚占领弹丸礁之后，陆续增兵至近百人，并修建了简易机场和无线电设施，后来逐渐将其建设成为一个著名的旅游度假胜地。
目前，马来西亚已经长期在5座岛礁上驻军，驻军分布在弹丸礁的利马驻地，安渡滩的制服驻地，南海礁的迈克驻地，簸箕礁的塞拉驻地以及榆亚暗沙的帕帕驻地，目前总驻军人数为100多人。
马来西亚很注意处理南海岛礁主权争端与多边友好关系之间的定位。
它曾占领过文莱等声明所有的南通礁，但后来低调撤出。争取不引起巨大争议而又能够巩固现有利益是其政策的一个核心。
但马来西亚也很重视实力建设，近年来从俄罗斯进口18架米格-29战机，32架美制F-18飞机以及“鹰”式飞机，并陆续购进54艘新舰艇。
马来西亚被认为拥有先进的战斗机和水面舰艇，能向争议区域部署兵力。英国《简氏防务周刊》在其2014年度防务报告中也称，马来西亚正在推进海军现代化。在2014年10月的预算报告中，马领导人证实，马皇家空军巴特沃思基地的“隼”式战机中队将迁至皇家空军纳闽岛——更接近南海的马来西亚声索区。
