815型电子侦察船首制船下水时的舷号为815号，交付后舷号改为东调232，后再次改舷号为851号。首制船851号在中国海军服役后曾多次执行重大军事行动，为中国海军军事情报做出了较大的贡献。此船在服役期间还进行了大小数次改装升级，使其与后续的815A型电子侦察船的技侦水平相当。后续建造的815A型沿用815型电子侦察船的成熟平台，对局部进行了改进设计，如主桅等，在技侦系统上则有较大的改进和提升。
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851“北极星”号电子侦察船由沪东造船（集团）有限公司建造，于1999年下半年服役于东海舰队。该舰的主要任务是进行电子信号情报的监听和分析，也可能还包括在战术弹道导弹试验时进行导弹轨迹测量和追踪等任务。该船在我国情报侦察船中首次采用了直升机甲板，这意味着它可以搭载舰载直升机执行侦察任务，同时也可以进行垂直补给，提高了船的侦察和远洋续航能力。
后来，“北极星”号电子侦察船进行了改装，原碟形天线被三个大型天线罩代替。采用长首楼船型，首楼一直延伸到直升机甲板处，这样既增加了干舷高度，又加大了船内空间。首部略有舷弧，前边一段还设有护舷墙，这些措施都是为了减少甲板上浪，使船适合于远洋航行。
851号可谓是海军功臣，经常在日本本州附近自卫队核心司令部区域进行活动，监听自卫队、美军的通讯，必要时可模拟进行假情报干扰，试探对方的反应。中国海军派出851号如同以柔克刚，现在辽宁号羽翼未丰，电子战舰船却可以直击美军舰队软肋，这是一场看不见的战斗。硬碰硬那是苏联时代的战术，甚至用舰船撞击美舰，但中国海军也有自身的优势，用电磁武器逼退对方让其哑巴吃黄连，就像中国渔船用绞车把美军侦察船的拖曳声纳割掉了，弄得其进退两难。
