进入21世纪，随着航空力量与航天力量逐渐融合，空中力量在支持国家战略、决定战争进程与结局、影响国际战略格局中的地位和作用不断提升，并成为举足轻重的战略支撑力量。这预示着未来战争不再局限于地面、海洋、天空，而且还要拓展到遥远的太空。对世界各国空军来说，未来战争空天一体化已成为一种必然趋势。如何顺应这一趋势，加快本国空军向空天时代空军的转型是一个全新课题。
从天空意识到空天意识
目前，世界空军除少数发达国家正在向空天一体化的转变外，大多数国家的空军仍处在天空时代。尽管人们已经认识到空天一体化对国家战略的重要性，但是由于经济、技术等多方面原因的制约，并没有真正实现向空天一体化的转化，甚至在思想观念上依旧以天空意识来看待明天的空战，这种观念显然已经落后于时代。
飞机的发明使人们把目光由地面转向天空，从而确立了天空意识，当这种意识转向军事领域，便从根本上改变了传统的作战方式。从第一次世界大战飞机开始应用于空战到第二次世界大战飞机大规模应用于战争，从朝鲜战争到越南战争的喷气时代的空战，尽管作战飞机已经实现了由螺旋桨到喷气式的跨越，但空战方式并没有发生太大的变化。空军还不能独立担负战役任务，基本上是配合陆军和海军作战。空军的主要作战方式基本上处于战术层面，如地面目标突袭、定点攻击、空中拦截、空中格斗等。空军的活动区域基本上是在天空的范围，人们所谈的空军概念也大都也集中在天空。
随着信息技术和航空航天技术的发展，作战空间已不再局限于天空，而是已经拓展到更为遥远的太空。美国从上世纪50年代就开始提出空天一体的概念，这是因为美苏军备竞赛已经开始向航天力量方面转化。当前苏联的第一颗人造地球卫星升入太空，就预示着未来的作战必然要转向太空。像前两次世界大战和朝鲜战争、越南战争、中东战争等局部战争那样，空战中战斗机的直接对抗已经走进历史。海湾战争后的一系列战争则已转向空天，如“沙漠风暴”行动被广泛认可为人类历史上第一次空天战争，这是由于太空力量为空中力量提供了信息支援。1999年爆发的科索沃战争，是人类历史上第一场仅由空袭便达成战争目的的大规模战争，多国部队创造了零伤亡的奇迹。在这场战争中，北约空军在50多颗卫星的支援下，出动飞机36232架次，发射各种导弹、炸弹23000多枚，其中首次使用了650多枚卫星制导“联合直接攻击弹药”。在精确制导武器的打击下，南联盟的192个目标被摧毁，蒙受了1000亿美元的损失。因为这时的美国和北约空军已经空天一体化了，完全是一种新的体系作战，而南联盟依然是传统的飞机与飞机的对抗，失败则是必然。
美国一直走在空天一体化的前列，并早已提出：“全球到达，全球机动、全球作战”战略，新的设想是“一小时打遍全球”，即从美国本土起飞一小时就可以把全球打遍。这主要依托三个系统：空天飞机系统、空天运输系统、空天作战系统。由此可见，未来战争是通过太空途径，迅速抵达敌国，实施精准打击。
这就告诉人们，传统的天空意识已经被全新的空天意识取代，谁确立了空天意识，就意味着谁将掌握未来的空天。因此，必须要突破业已习惯的天空意识，进而确立全新的空天意识，并在空天意识的大背景下来思考一个国家的空军建设。
空天时代空军的概念
纵观世界空军发展，现在的空军已经不再是传统意义上的空军了。但目前的世界空军，从总体上看还是以航空兵为主体，主要遂行空中作战任务的战略军种。世界各国根据不同的政治需求、军事战略、安全环境、以及对空军的不同认识等，各自建立了不同类型的空军。从空军的功能上看，可分为进攻、防空和攻防兼备三种类型。进攻型空军，主要是以美国空军为代表，该类型空军非常注重加强战略轰炸机和多种用途作战飞机的比例，并将战略弹道导弹部队编入空军编制，同时具备远程作战能力和独立完成战争使命的能力；防空型空军，主要集中在发展中国家，由于受政治环境、经济基础、技术能力等多种因素的制约和影响，因而不具备建立进攻型空军的条件，所以只能通过购买外国的技术和装备来构建本国的防空体系。这种类型的空军，比较注重发展歼击航空兵，并将地空导弹部队和高炮部队列入空军编制，主要用于国土防空和支援陆军、海军作战；攻防兼备型，则综合了前两种类型的基本功能，主要是注重进攻型航空兵、防空型航空兵、地面防空力量建设的比例关系，从而使空中力量既具备进攻作战能力，又具备防御作战能力。然而，究竟建立何种类型的空军才能从根本上保证国家的安全？从理论上讲，当然应该首选进攻型，因为进攻就是最好的防御。可是实际状况是，并不是谁都可以这样选择，因为这类选择主要还要受一个国家在国际舞台上的政治地位、经济基础、技术能力等多方面条件的限制和制约。
空天时代空军的主要目标在于争夺“制天权”，夺取“制天权”的目的在于控制太空。因为控制了“制天权”，也就控制了“制空权”，进而也就控制了“制海权”，最终也就获得了控制战争的主动权。这就决定了空天时代空军的发展主要方向，即：从构成上航空和航天合二为一，形成空天一体化战略空军，或者叫空天军；从类型上则主要是进攻型，如无论是美国太空战略，还是俄罗斯太空战略，以及欧盟的太空战略，都是建立在“先发制人”的基础上的。因而空天时代的空军从总体上来说，一般都是进攻型的。
