研究冷战的历史学家已展示，失误和错判让世界接近意外核战的频率比一般认识到的更高。英国皇家国际事务研究所最近发布的一份报告记录了几次事件，报告的题目是"距离太近让人不安"。其中一些事件和电脑故障有关，这些故障导致要么美国要么前苏联认为他们正遭到核攻击。正如报告指出的那样，"个人决策（通常违反协议和政治指导方针）曾几次挽救了局势。"
几次与核战争擦肩而过的最危险事件，发生在美苏政治高度紧张时期。最著名的一次事件是1962年的古巴导弹危机。较近的一个例子是1983年11月的"神箭手"演习事件，它在当代产生了更为强烈的反响。
当年9月，苏联击落了一架大韩航空客机，有267人遇难。这场悲剧与今年马航客机在乌克兰上空被击落一样，严重加剧了东西方紧张局势，像现在一样，俄罗斯指责美国采取军事主义并计划统治世界。
在这种背景下，北约展开了一次军事演习，模拟西方对苏联进行核打击的情形。"神箭手"行动非常严密而且逼真，致使苏联很多人将其解读为北约准备先发制人。作为回应，苏联人准备好了自己的核武器。最后似乎是情报机构提醒西方警惕苏联对"神箭手"演习的激烈反应，才最终使得局势缓和了下来。
这一事件的教训是，俄罗斯与美国之间的"热线"无法保证双方不会出现失误。另一个教训是，任何涉及核武器的模糊行动都可能造成危险的恐慌。
我父母那一代人痛苦地习惯了生活在核武器的阴影之下。但对于我这一代人而言，有关核战的说法就像是来自科幻故事甚至黑色喜剧，例如《奇爱博士》。
但在冷战结束后，全球核武器没有被销毁。遗憾的是，我们现在可能要回到那个核战威胁不再被视为科幻素材的时代了。
