中国在南海多个岛礁进行的大规模填海工程，引发多国关注。英国媒体甚至派遣记者亲临一线，拍摄这些据称“要建成空军基地”的岛礁工地。在媒体展示的照片中，礁盘上已经形成了边长数百米的人工岛屿，并有不少工程机械正在施工。
南沙向来以礁盘狭小、难于驻守着称，1988年解放军开始常驻南沙时，竹竿、篾席和塑料布搭起的高脚屋因为居住环境恶劣被戏称为“海上猫耳洞”；混凝土的礁堡面积稍大，但除去菜地之外，空地也只有一小块操场，甚至无法起降直升机。要短时间内在南海变出几个岛来，没有两把刷子是不行的。
中国在南沙大规模动工实现赤瓜礁到赤瓜岛的转变
说起在南沙填海，一般人首先想到的是从大陆派出货船，运载沙土石料或混凝土预制块填在南海浅滩周围的景象。
不过，在远离大陆的南海填海造陆，所需要的沙土量以百万吨计，加上陆沙价格远远高于海沙，无码头水域大吨位货轮需要小船卸载等因素，使这种填海方法虽然技术门槛低，但成本极高、效率极差，对于大规模填海来说并不适用。越南由于条件所限，在南沙非法占据的岛礁上填海时，只能经常使用这样的手法。
南沙礁盘周围大多有面积广大的浅滩，里面最多的就是大量海沙，填海最有效率也是最经济的方法就是将这些沙子利用起来，就地开采使用。如此多的海沙当然不能用抓斗或者铲子蚂蚁搬家，而依赖于一种更有效率的作业方式——吹填。
吹填一般是指用挖泥船挖泥后，通过管线把泥舱中的泥水混合物，排放到近海陆地，将近海淤泥填垫，排除淤泥中的水分，达到一定标高，使之具有可利用价值。
为了加快在南海区域的填海速度，中国出动了大量工程船只和机械参与施工，其规模甚至大到海军专门改造了数艘登陆舰作为“施工队”的生活保障船。而在这支船队中，对填海工程起着决定性作用的，便是亚洲第一大自航绞吸挖泥船“天鲸”号。
