16岁那一年，各方面身体条件都非常过硬的马晓天终于圆了自己的参军梦，并考入军校，成为空军某航校的学员。
从空军转业到人民日报的高级记者徐建中，30多年前就采访过马晓天，至今一直没有间断联系。22岁时，马晓天成为一名空军飞行员，并在3年后成为当时空军最年轻的飞行副团长。徐建中敏锐地抓住了这个“新闻”，先后用了3个多月的时间，数次对马晓天进行跟踪采访，写出人物通讯《塔台上的“儿童团长”》，发在解放军报上。“塔台上，马晓天手拿话筒，沉着地指挥18架战鹰进行高难度训练……”一名新中国年轻空军指挥官的成长经历，激励了无数同龄人。
在和环球人物杂志记者聊起马晓天的履历时，徐建中如数家珍：1994年至1997年，马晓天任空军第十军参谋长、军长，并晋升为空军少将。此后，马晓天又担任空军副参谋长、广州军区空军参谋长。令人印象深刻的是，1998年珠海航展上，49岁的马晓天亲自驾驶SU30战斗机参加飞行表演，赢得国内外同行一片喝彩。此后，马晓天历任兰州军区空军司令员、南京军区副司令员、空军副司令员；2006年调任国防大学校长，执掌中国最高军事学府；2007年出任解放军副总参谋长；2009年晋升空军上将军衔；2012年10月，接任许其亮，成为空军历史上第十一位司令员。
2013年6月10日，已退休多年的徐建中走进马晓天上将的办公室，对他再次进行了“采访”。
事后，徐建中在自己的博客中写道：“我一边品茶，一边环视司令员的办公室——角落里有一只老鹰标本。我明白，飞行员的理想都是从鹰击长空启蒙的。桌子和书柜上摆放着很多飞机模型。我清楚，作为空军指挥员，他必须对各种机型的性能了如指掌。主墙上挂着巨幅《孙子兵法》木刻。我知道，这更是一个军事指挥家实践空战必胜的瑰宝……”
