据资料显示，1510年与那国岛被纳入琉球王国的支配之下。目前岛上仍有被称为与那国语的琉球语方言。1879年随被强行侵占的琉球王国一起被并入日本。1945年被美国统治。1971年美军将琉球交给日本管治。
与那国岛又被称为“离岛”。在日语中，“离岛”意思是离行政机构所在地较远的岛屿，日本共有离岛6800多个，很多离岛的经济发展相对本土都较落后。与那国岛就是其中的一个。
岛上居民集中居住于岛北侧的祖纳、岛西侧的久部良、岛南侧的比川等三个村落。小岛内现在没有一所高中，所有初中毕业生都不得不背井离乡，到其他地区继续求学。岛内5所中小学的学生人数也由1972年的771人减少到了183人。医疗环境也相对较差，由于医生不足，诊疗所从今年1月停止了孕妇诊察项目。这在一定程度上又激化了少子化问题，形成了恶性循环。
与那国岛离台湾非常近只有110公里
近年来，岛内人口不断减少，现在不到1600人，劳动力在这里成了稀缺资源。岛内现有企业为了维持正常运转，想方设法吸引岛外年轻人来岛内打工。在小岛的官方网站上，记者看到一则招聘农业志愿队的启示，请岛外人到岛内农场打工，除了支付工资外，还报销来回路费的80%。
为了生存和自立，小岛不仅想到把自卫队“请进来”，甚至想过“走出去
与那国岛上的收音机，稍微一转就可听到来自对岸花莲的台湾话，岛上渔船的无线通信也经常传来台湾渔船相互的对话。与那国岛很大程度上要依靠与对岸的联系。一个最为典型的例子，就是小岛在战后曾被美军占领了几十年，那期间因为美军停止了小岛与台湾岛间的贸易，岛内人口也由鼎盛时期的2万人锐减到不足2000人。
