近年来，我国在周边海域与邻国纠纷不断，尤其是在南海地区。越南国内对中国在西沙军演及设立三沙市举行过示威，菲律宾悍然将黄岩岛及南沙群岛划入版图，马来西亚也蠢蠢欲动。然而，南海问题的关键所在其实是美国对中国的战略防范和对东南亚国家在南海“小动作”或明或暗的支持。斯坦福大学国际安全与合作中心研究员薛理泰在《盛世危言：远观中国大战略》中指出：美国对中国未来国家地位的战略定位，认为中国综合国力正在迅速增强，对美国全球龙头老大的地位构成了威胁，这一层战略盘算可能是华府在南海问题上施展借力使力、隔山打牛的绝技，对中国间接地施加压力的根本因由。来 自 西 陆 军 事 http://www.xilu.com
美两国共同构建新型大国关系的紧迫性、前瞻性和可行性。可是，时间将会证明中、美构建新型大国关系的努力仍然会遇到多次严峻挑战。美国对南海主权争端的立场，自20世纪80年代至今，几度变化，逐渐变得不利于中国国家利益。此处不赘。
2010年7月，美国国务卿希拉里在河内举行的东盟地区论坛外长会议上表示，南海纷争涉及美国国家利益。同年9月，奥巴马总统声明，强调“海上安全”、“自由航行”的重要性，这是华府向中国发出的最强硬的信息。
其后，希拉里在一次谈话中强调指出，南海主权争端各方必须遵守国际法，拿出有力的法律依据，证明自己的主权要求，而不仅仅是依据历史先例。她说：“依据国际法，对南海提出主权要求的唯一依据，应该是根据地貌特征（land features）提出的合理要求。”这个观点无疑对中国宣称对南海的主权要求构成了挑战，因为中国对南海提出主权要求的主要依据是历史事实。
希拉里关于地貌特征的说法不足为训。地貌特征并不足以说明某国对于某块土地是否拥有主权。马尔维纳斯群岛（简称马岛，又称福克斯群岛）距离阿根廷近500公里，距离英国远达13000公里。按照“地貌特征”的说法，马岛同英国风马牛不相及。英国于1832年和1833年先后出兵占领该群岛的西岛和东岛，设置了总督府。美国及国际社会从未对这一现实提出异议。关键在于，至今英国仍对马岛实行有效的统治，而且绝大多数岛民是当初英国移民的后裔。笔者在前边指出，在领土主权争端中，现实必然重于历史。症结即在于此。
