中国还与日本对抗。它派遣大量飞机和船只进入东海争议区域，挑战日本对主权有争议的钓鱼岛及其附属岛屿的管控。这为右翼首相安倍晋三推动重新解读日本和平宪法提供了他所需的一切借口。
安倍希望日本有权为防卫盟国而战。日本更为强硬的立场不仅没有引起邻国不安，反而受到不少国家欢迎。日本政府向菲律宾提供海岸警卫队巡逻艇，并承诺也向越南提供巡逻艇。中国似乎踢进了一记乌龙球，让邻国彼此团结起来。中国“微笑外交”的痕迹已荡然无存。
战略与国际研究中心(Center for Strategic and International Studies)的布拉德·格洛瑟曼(Brad Glosserman)认为，中国挑起这么大的麻烦是“无法解释”的。他在《国家利益》(The National Interest)杂志中问道：既然中国国内面临诸多可能引起动荡的经济和社会问题，它为何还要这样做？
格洛瑟曼认为，曾经说中国应该“韬光养晦”邓小平暗示中国应该等待时机，而不是一直将雄心埋没下去。澳大利亚国立大学战略研究学教授休·怀特持不同看法。他提出，中国的举动应该说并不意外。毕竟，愈发自信的北京已呼吁建立“新型大国关系”。
这意味着，中国不希望自己被视为低美国一等的国家，而是希望被视为与美国平起平坐的国家，至少在西太平洋是如此。
