当年，美国海军间谍潜艇“波尔克”号对前苏联的铜质海底电缆进行过大规模窃听，只是当时受信息存储和传输技术限制，潜艇沿海底电缆设置窃听器后必须收取窃听磁带，每隔几个月还要返回基地更换磁带，窃听效率远没有今天这般便捷高效。
1990年代初，中国的海底光缆通信迅速发展，美国海军迅速将窃听中国通信的重心从铜质电缆转向海底光缆。由于海底光缆的外面包裹着一层厚厚的钢质护套，绝大部分光缆都位于几百甚至几千米深的海底，一般埋入海床1米深，无疑给美军的窃听增加了很大难度。
但是随着各国越来越多的越洋电话、文传、数据文件及电子邮件等转由海底光缆进行传输，传统窃听手段能捕捉到的情报越来越少，美国国家安全局迎难而上，在1989年就集中军内外专家研究切开光缆、窃取光缆中所传输信息的办法，为其“棱镜”监控计划打下重要基础。90年代中期，美国国家安全局进行了海底光缆的首次窃听试验。
