屈指算来，在刘少奇、林彪、王洪文、邓小平之后，华国锋也是毛泽东亲自选定的接班人。
张玉凤曾这样回忆毛泽东挑选接班人的情形：
关于接班人的问题，毛主席曾多次跟我说：为此事伤透脑筋，林彪是他选的，王洪文是他选的，都不行呵！
有一次，我问主席，总理这么好，你怎么不选总理当接班人？
主席伸出手掌做了一个砍刀的动作，说：总理虽好，缺少这个。
1976年1月8日，主席得知总理逝世的消息，悲痛不已，时而哭，时而要赶人。他病卧在床，一字一句地看总理追悼会和悼词的请示报告。
看完后，又泣不成 声。我问主席去参加总理追悼会吗？主席难过地说：“我也起不来了。”那些天，主席醒来也不先听文件了，总是在扳手指头，考虑问题，还不时问我政治局同志的 名字，我就一个一个地报出当时政治局委员的名字。……
1月中旬，毛远新来见主席。他问主席，对总理的人选有什么考虑？主席想了一下说：“要告诉王洪文、张春桥让一下。”
然后，主席又扳着手指数政治局委员的名字，最后说：“还是华国锋比较好些。”
毛远新点头说是。
就这样，主席提议华国锋任代总理，主持政治局工作。
毛远新说：“好！选得好！”
主席也显得很高兴。
毛远新出来时对我说：“幸亏他先去了(引者注：指周恩来去世)，主席自己把接班人选好了，这是大事。”
后来，毛远新又来向主席汇报说：他把指示向王洪文、张春桥传达了。王洪文表示同意主席的安排，张春桥则没有什么表示。在政治局传达时，大家都认为主席看人看得准，选得好。
主席听了毛远新的汇报，很高兴。
