解放战争时期，任中央直属队司令部副参谋长。1947年春，汪东兴被调到毛泽东、周恩来、任弼时等领袖身边担任警卫工作，他多次出色地完成特殊任务，深得毛泽东等领导的器重，见证了许多惊心动魄的历史大转折和经典瞬间。
中华人民共和国成立后，历任政务院秘书厅副主任、中共中央书记处办公处副处长兼警卫处处长、公安部第八局副局长、第九局局长，公安部副部长等职，是罗瑞卿的副手。
凭借在公安、警卫工作中的努力，1955年，汪东兴还被授予中国人民解放军少将军衔，掌管中南海内部的警卫；是北京卫戍区三人核心小组负责人、中央军委警卫局负责人。
文化大革命开始后，汪东兴逐步受到重用。1968年起接替杨尚昆担任中共中央办公厅主任，并继续兼任中央警卫局党委第一书记、总参谋部警卫局局长。
随后汪东兴被选为第三、五届全国人民代表大会代表，中国共产党第八次全国代表大会代表。
在1969年4月召开的中共九届一中全会上，汪东兴被选为中央委员、中央政治局候补委员；四年后，在中共十届一中全会上，晋升中央政治局委员。
1976年10月，支持华国锋、叶剑英拘捕四人帮行动。汪东兴以中共中央办公厅主任、兼中央警卫局局长的身份，率领8341部队具体实施了拘捕行动。
1977年8月，在中共第十一次全国代表大会上，汪东兴被选为中央政治局常委、中共中央副主席，位列中央权力核心第五位。
