但是“瓦良格”号的命运有所区别，它与中国此前采购的其他老旧航母不同，不再被改成娱乐设施。美国人似乎立即明白了中国的真实意图，因此施加压力，逼迫乌克兰在出售航母前拆卸几乎能够拆卸的一切。
俄罗斯也要求乌方拆除部分设备，以及所有机密部件。之后中国几乎用了将近两年时间才把航母成功拖到大连，大部分时间都被土耳其阻拦在博斯普鲁斯和达达尼尔海峡之外，无法通行。土耳其的借口是中方拖运庞大的失控的航母船体在海上航行可能会构成安全威胁，直到中方积极攻关之后才最终放行。美国显然是这一切的幕后主使。
中国随即对“瓦良格”号航母进行了长时间的认真细致的研究，然后从2004年开始在大连造船厂对其进行维修和改装。当时航母的状况极其糟糕，大部分设备都需要重新安装，据称甚至包括主动力装置中最为重要的部件。
航母上的部分电缆电线也被拆卸，剩余设备则被抹去了标识。所有电子和无线电设备，以及所有武器装备，全被拆除。实际上，“瓦良格”号当时只剩下一个空壳，以及一些不知道是否有用的破旧设备。中国工程师改装了航母动力装置，安装了酷似俄制产品的国产电子设备，以及反舰导弹发射井。
近日发布了更多辽宁号航母海试的照片。从中可以发现歼15舰载战斗机至少已在辽宁舰上实现触舰复飞。图为歼15在辽宁舰上触舰复飞另外还加装了航空燃油油罐车，扩大了机库。新安装的武器装备基本上全是国产产品，包括30毫米高炮和近防导弹系统。
尽管中国航母防空系统的性能达不到俄海军现役航母“库兹涅佐夫”号正在使用的，以及“瓦良格”航母曾经装备过的类似系统的水平，无法形成最为密集的近防火力网，但是这些并不重要，因为“辽宁舰”极有可能永远不会成为作战航母。
俄媒称，当年乌克兰曾首先向俄罗斯推销未曾完工的“瓦良格”号航母，当时只要2-2。5亿美元。但是当时俄罗斯不仅根本无力新购航母，而且连保住现有舰队都很困难，俄军舰队受到严重破坏，许多不算老旧的舰艇都以废旧金属价格变卖。
