美国人相信一个崛起中的大国必然要挑战现存大国，并且还要把自己的思维强加给他国。
中美两国政治制度的不同，更深化了美国对中国的这种看法。国际关系史上所谓的“大国悲剧”大多发生在欧洲，近代以来的国际关系理论也是基于欧洲的国际关系经验，和非西方的经验并不相关。西方国际关系理论只是地方性理论。
但美国和西方则把这地方知识普世化，视为普世的真理，并且在实践中十分相信。这就解释了目前中美关系的心理格局：与其说是中国要挑战美国，倒不如说是美国恐惧中国崛起。没有任何有效的证据证明中国在挑战美国，但美国对中国的恐惧则到处可见。
中国学术界的“美国化”也强化了美国人的这种恐惧感。改革开放以来，中国的学术界到处充斥着美国式的国际关系话语，这使得美国人感觉到中国和美国没有两样，大家都是同样的思维模式。
尽管美国化的话语没能解释得了中国外交的实际行为，却使得中国学术界的国际关系话语更具有欺骗性。在学术界的国际政治话语和中国政府所提供的政策话语之间，美国人毫不犹豫地选择了前者。
典型的例子是美国对南中国海和东海局势的判断失误。在这两个所谓的热点区域，中国实际上只想保持现状。自从邓小平提出“搁置主权、共同开发”后，中国从来就没有改变过立场。在大多数问题上，中国总是回应性的。
在中国看来，中国并没有主动挑起这些事端，但别的国家挑起来了，中国不得不回应。但美国人并不这样看，似乎是中国在欺负周边小国家。
